[미디어파인 전문칼럼] 고령화 사회의 진행으로 퇴행성과 관련된 질환을 앓는 사람들도 함께 증가하고 있다. 특히 다른 관절에 비하여 움직임이 많은 편에 속하는 무릎 관절에 퇴행성관절염이 빠르게 찾아오는 편이라고 한다.
무릎 퇴행성관절염 환자들은 질환 발생을 노화로 인한 자연스러운 현상으로 생각하고 장기간 방치하다가 증상을 악화시키는 경우가 많으니 치료 시기를 놓치지 않는 것이 권장된다.
무릎 관절에는 허벅지뼈와 정강이뼈가 맞닿아 있다. 뼈끝에 자리한 골연골이 뼈끼리의 충돌을 막아준다. 그렇지만 골연골이 손상되는 퇴행성관절염이 시작되면 더 이상 충돌을 막아주지 못해 뼈까지 손상될 수 있으니 주의해야 한다. 비교적 골연골의 손상이 경미한 무릎 퇴행성관절염 초기의 환자는 주사 요법 및 물리치료와 같은 비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대할 수 있다.
뼈의 손실을 막아 줄 수 있는 골연골이 손상되지 않도록 꾸준하게 관리해야 한다. 만약 비수술적 치료를 시행했음에도 불구하고 호전이 나타나지 않는다면 손상된 골연골을 재생시키는 줄기세포를 이용한 카티스템 수술을 고려할 수 있다.
무릎 줄기세포 수술은 환자의 무릎 연골 손상 부위에 미세한 구멍을 여러 개 뚫고, 구멍 안에 줄기세포를 채워 넣은 후 마지막으로 넓게 도포하는 과정을 거친다. 이후 줄기세포가 연골조직으로 자라나면서 연골 재생을 도모하게 된다. 줄기세포를 이용한 카티스템 수술을 받은 환자는 손상 부위에 대한 개선을 기대할 수 있다.
이미 뼈의 손실까지 발생한 환자에게는 무릎 줄기세포 수술의 적용이 어려울 수 있다. 그런 경우에는 무릎 인공관절을 삽입하는 수술이 고려된다. 이에 늦지 않게 치료를 시작하는 것이 중요하다. 또한 평소에는 무릎에 부담을 주는 행동이나 동작은 제한하고, 무릎의 근력을 강화시키는 운동을 꾸준히 하는 것이 무릎 퇴행성관절염을 예방하는 데 도움이 된다.(잠실 선수촌병원 김상범 원장)