[미디어파인 전문칼럼] 강남에 사는 주부 A씨는 올 초부터 허리에 심각한 통증을 느꼈다. 처음에는 일시적인 통증으로 여기며 파스를 붙이는 정도에 그쳤지만, 앉거나 서 있을 수조차 없을 정도로 허리통증이 심해지고 종아리와 발가락까지 저려왔다.
뒤늦게 심각성을 깨달은 A씨는 병원을 급히 방문했고, ‘디스크가 오래되어 척추관협착증’이란 진단을 받았다. 퇴사하기 전 하루 종일 앉으며 근무하면서 얻은 만성 허리통증이 육아와 가사를 하면서도 이어졌고, 치료시기를 놓쳐 척추관협착증까지 이어진 것이다. 다행히 지인의 추천을 받은 곳에서는 수술적인 치료가 아닌 ‘추간공 확장술’을 통해 치료할 수 있다는 말에 안정을 되찾았다.
A씨에게 찾아온 척추관협착증은 무엇일까. 먼저, 척추는 우리 몸의 중심이다. 뇌에서부터 다리까지 뻗어 나가는 신경의 통로로 척추관이 존재하고, 아주 미세한 움직임에도 관여하는 만큼 교통사고 등의 외상으로 손상되거나 척추관절 질환이 발현된 경우 지속적인 통증을 겪을 수 있는 부위다.
그중 척추관협착증은 척수신경을 압박해 각종 신경계 증상과 극심한 통증을 유발하는 대표적인 척추질환이다. 척추신경부과 혈관, 림프관이 지나가는 통로인 척추 추간공이 다양한 원인에 의해 통로가 좁아지게 되면 신경 및 혈관 등이 압박을 받으면서 신경계 이상 증상과 함께 통증이 나타나고 저림증상으로 보행장해를 초래하는 척추관협착증이 나타난다.
척추관 내 추간공은 신경이 흐르는 동시에 염증 물질이 흐르는 곳이기 때문에 좁아진 통로로 염증 물질이 지속적으로 쌓여 병세를 악화시킨다. 이로 인해 요통뿐만 아니라 척추 좌골신경통 및 다리저림 등의 증상이 나타난다. 심하면 몇 걸음 걷다 쉬고 다시 걷다가 쉬어야 하는 보행장해까지 초래할 수 있다.
척추관협착증으로 신경, 신경절, 혈관 및 림프관의 염증물질이 추간공으로 흘러가게 된다. 추간공은 신경, 혈관, 림프의 통로가 되는 터미널인 만큼 교통 혼잡처럼 추간공협착증의 상태가 심해지면 통증은 차치하더라도 하지 근력저하와 심한 다리의 저림증상으로 거동이 아주 불편한 상태에 이를 수 있다.
대부분 척추관협착증이 심각한 상태에 이르면 수술로만 치료가 가능하다고 생각한다. 하지만, 척추관 내 추간공을 넓혀주는 비절개, 비수술 치료인 추관공확장술로도 충분히 불편사항을 개선하는데 도움을 줄 수 있다.
척추관협착증 치료는 선택적으로 통증을 유발하는 척추의 부위를 진단하고, 원인이 되는 추간공에서의 가시뼈와 염증을 제거해 신경이 압박된 부분을 넓혀주는 근본적인 문제를 해결하는 시술이다. 즉 통증완화를 위한 보조적 시술이 아닌 척추관협착증을 근본적으로 치료하는 것을 목표로 한다.
척추관협착증을 위해 비수술치료법으로 고안된 추간공 확장술은 추간공 주위에 엉겨붙어있는 유착(가시뼈)을 박리하여 추간공을 확장함으로써 물리적인 압박을 풀어주고, 통증을 유발하는 염증유발물질을 추간공을 통해 척추관 밖으로 배출하는 시술이다.
추간공 내 염증과 유착을 치료하게 되면 부어있는 신경을 치료하는 것은 물론, 추간공을 지나가는 신경절, 혈관 및 자율신경 기능의 회복과 척추 혈류, 림프의 개선효과로 신경통증을 조기에 치료할 수 있다.
전신마취가 필요치 않으며 시술 소요시간이 약 15-20분 정도로 비교적 짧은 시간 내 진행이 가능하고, 조직손상 및 상처가 적어 입원도 필요치 않다. 따라서 일상생활로의 복귀가 빠르기 때문에 바쁜 직장인이나 학생, 주부들는 물론 고혈압, 당뇨가 있는 고령의 환자도 시술이 가능하다.
추간공 확장술이 아무리 비수술적 치료법이라 해도 개인의 몸 상태를 고려하지 않고 무분별한 적용이 이뤄진다면 부작용을 초래할 수 있다. 숙련된 신경외과 전문의와 재활외과 전문의의 협진을 통해 정확한 진단 및 치료방법을 선별적으로 적용한 방법으로 시술하고 이후 체계적인 재활치료까지 시행하는 병원을 선택해야 한다.(허릐업신경외과재활의학과 신경외과 전문의 안계훈 원장)