[미디어파인 전문칼럼] 겨울철에는 유독 무릎 통증을 호소하는 환자들이 늘어난다. 걷거나, 계단을 오르내릴 때 무릎에서 극심한 통증이 나타나는 것. 이는 추운 날씨에 노출되면 무릎 관절 주변 조직인 근육 및 인대의 비정상적인 수축이 반복적으로 이뤄져 나타난 결과다.
비정상적인 수축이 반복적으로 나타나면 관절 내부 압박을 높이는 위험 요인이 되는데, 이때 주변 근육 및 인대의 긴장이 고조되고 뻣뻣해지면서 유연성마저 악화된다. 유연성이 악화될 경우 무릎 관절의 연골 충격이 갑작스레 전달돼 손상을 일으킬 수 있다.
이는 결국 ‘무릎 퇴행성관절염’을 부추기게 된다. 퇴행성관절염은 잦은 관절 사용으로 연골이 닳아 줄어들고, 관절이 상해 관절통이나 운동장애, 관절 변형 등이 생기는 질환을 일컫는다. 나이가 듦에 따른 신체의 노화가 주된 원인이다.
이 때문에 주로 노인에게서 자주 발병되는 것으로 알려졌지만, 최근에는 20~30대 등 비교적 젊은 층에서도 퇴행성관절염 환자를 찾아볼 수 있다. 무리한 운동이나 비만, 유전적 요소 등에 의해 연골 손상을 입을 수 있기 때문이다.
연골은 한번 손상되면 자연 치유되지 않아 방치할 경우 손상 범위가 넓어지면서 뼈와 뼈가 거의 붙는 상태까지 악화될 수 있어 주의해야 한다. 간혹 증상이 나빠졌다가 좋아지는 간헐적인 경과를 보이기도 하는데 관절염은 발생한 후로 서서히 지속적으로 진행되기 때문에 초기에 발견하고 치료하는 것이 바람직하다.
초기에 발견했을 경우 도수치료, 운동치료, 체외충격파, 증식 치료 등의 비수술적 치료 방법으로 통증을 개선하고 증상을 완화할 수 있다. 그중에서도 체외충격파 치료는 외부에서 충격파를 가하는 방법으로, 신생혈관 생성을 촉진시키고 신경의 민감도를 떨어뜨려 통증을 완화한다.
체외충격파와 함께 관절염 치료에 많이 이용되는 치료로는 증식치료가 있다. 이는 손상된 인대와 힘줄에 직접 새로운 세포를 재생하도록 유도하는 주사치료로, 단순 증상 완화를 위한 요법이 아닌 관절 조직을 강화하고 자연치유를 돕는다.
앞서 밝혔듯 노화뿐만 아니라 비만, 무리한 운동 등 잦은 관절 사용으로 인해 젊은층에게서 발병할 수 있음을 인지하고, 평소 예방을 위한 노력을 기울여야 한다. 적정 체중 유지와 관절 주위의 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 하는 것이 도움 된다.(정읍 서울바른통증의학과 김도국 원장)