[미디어파인 전문칼럼] 나이가 들면 자연스레 신체 부위의 기능 저하 및 약화가 일어나는데, 이를 퇴행성 변화라고 한다. 퇴행성 변화에 의해 다양한 질환이 발병할 수 있는데 그 중에는 척추관협착증과 같은 척추 질환도 있다.
척추관협착증은 척추관 주변 구조물들이 점차적으로 비대해지면서 척추관이 좁아지고 신경을 압박하게 되는 것이 원인이 돼 발생하는 질환이다. 이 척추관은 척추에 터널처럼 나 있는 부위인데, 척추관 속으로는 뇌로부터 팔다리까지 이어지는 신경이 지나간다.
척추관이 좁아지면서 신경을 누르기 때문에 허리 통증을 비롯해 다리로 이어지는 저림 및 통증이 주된 증상으로 나타난다. 또 걷는 것이 힘들어지는데, 실제로 걸을 때 종아리가 마치 터질 듯이 아파서 오래 걷는 것이 어려워지는 특징을 지닌다.
걸을 때는 아파서 오래 걷지 못하지만, 잠시 안정을 취하면 호전된다. 이렇게 통증이 완화되기도 하는 만큼 많은 환자들이 척추관협착증을 인식하지 못하고 방치하는 경우도 있는데, 증상을 방치하여 만성화된 통증으로 이어지면 각종 합병증을 유발할 수 있어 주의가 필요하다.
척추관협착증은 초기에 내원할 경우 물리치료, 약물치료, 적절한 운동 등의 방법으로도 치료가 가능하다. 이러한 치료 만으로도 충분히 호전되지 않는다면 신경차단술 등의 비수술적인 치료 방법을 고려해볼 수 있다.
먼저 신경차단술은 주사기를 사용해 통증을 유발하는 신경 가까이에 직접 약물을 주입하여 통증을 경감시키는 방법이다.
신경차단술은 시술 시간이 짧고 입원을 하지 않아 일상 복귀가 빠르다는 장점을 지닌다. 다만 환자에 따라 적절하지 않을 수 있으므로 연령과 생활패턴, 통증 등의 상태를 고려해 치료 방법을 결정하는 것이 바람직하다. 특히 개인에 따라 시술 후 부작용이 나타날 수 있어 임상경험이 풍부한 전문의에게 상세히 상담을 받고 시행해야 한다.(신갈 연세올바른통증의학과 서상민 원장)