[미디어파인 칼럼 = 이상원 기자] 우리나라는 습지보다 갯벌이 훨씬 대중적으로 잘 알려져 있다. 습지는 갯벌을 포함하는 단어로 습지는 연안습지와 내륙습지로 구분되는데 갯벌은 이 중 연안습지에 포함된다. 습지는 또 다양한 이름으로 알려져 있다. 늪, 만, 석호 등 모두 습지를 가르키는 말이다. 만약 소금기가 있거나 신선한 물이 토양 위나 아래에 있다면 그것 또한 모두 습지다. 신발이 진흙투성이가 되면 습지에 있다는 것을 알게 될 것이다.
습지는 지구 표면의 6% 정도를 구성한다. 적은 부분을 차지하고 있음에도 불구하고, 습지는 신선한 물과 서식지를 제공하고 기후 변화에 정화제 역할을 하고 있다. 하지만 습지는 역사적으로 황무지로 여겨졌다. 많은 것들이 습지로 배수되고 침전물로 채워져서 집, 고속도로, 건물 등을 위한 땅이 되었다. 하지만 이런 습지를 보호하는 것은 야생동물들을 보호하고 변화하는 기후로부터 우리를 보호하는 데 도움을 줄 수 있다.
1) 습지란?
습지는 남극대륙을 제외한 모든 대륙에서 발견된다. 일반적으로, 습지는 연안습지와 내륙 습지로 구분된다. 연안 습지는 담수와 소금물의 혼합물로 구성되어 있다. 이런 습지는 풀이 무성한 소금 습지와 맹그로브 숲처럼 보인다. 내륙 습지는 강이나 호수 근처의 풀이 무성한 풀밭, 삼림 늪, 늪 또는 물에 잠긴 습지로 구성되어 있다. 많은 내륙 습지가 담수를 포함하고 있지만 대부분은 짠 편이다.
2) 홍수 보호와 물 정화작용
습지대는 건조한 땅과 물 사이의 일명 전환 지역이다. 홍수가 나는 동안, 습지는 홍수로 인해 발생한 빗물을 흡수한다. 1,000제곱미터 정도의 습지는 100만 리터 이상의 물을 저장할 수 있다.
18세기 이후로, 농업과 도시 개발의 결과로 많은 넓이의 습지가 미시시피강 상류 유역에서 파괴되었다. 이런 파괴는 1993년 발생한 10억 달러 규모의 홍수의 원인이 되었다. 또, 미 육군 공병대가 수행한 연구에 따르면 보스턴의 도시공원과 찰스강을 따라 있는 녹지 형태의 습지는 1,700만 달러의 잠재적인 홍수 피해를 막기도 했다.
특별하게 해안에서의 습지는 태풍과 같은 강력한 돌풍에 의해 발생하는 폭풍 해일을 완충하는 역할을 한다.
3) 생명체들의 안식처
악어, 거북이, 뱀과 같은 동물과 희귀한 식물 종들이 전 세계의 습지에 살고 있다. 철새들은 매 주기 마다 시행하는 여행에서 이러한 서식지를 중간 쉼터로 사용한다. 많은 새들이 이런 습지에 와서 거주지로 살기도 한다.
이러한 생태계는 인간에게도 중요하다. 습지는 굴과 같은 귀중한 어패류 종의 번식지이다. 또한 습지는 상업적으로 수확된 종들의 75%의 생명 서식지 역할을 하고 있다. 전 세계적으로, 우리가 먹는 모든 물고기의 3분의 2는 삶의 일부를 습지에서 보낸다. 좀 더 직접적으로는 전 세계에서 약 10억 명의 사람들이 어업, 벼농사, 사냥, 관광과 같은 활동을 통해 습지에 의존하고 있다.
4) 습지 보존
탄소 배출은 기후 변화에 있어서 중대한 문제이다. 이런 탄소 중 26퍼센트는 습지에서 자라는 식물에 의해 흡수되며 매년 수백만 톤의 탄소를 흡수한다. 하지만 이러한 습지가 파괴되면 탄소를 흡수할 수 없을 뿐만 아니라 전 세계의 1/3에 달하는 습지에서 갇혀있던 배출물들이 방출될 것이다.
람사르 협약에 의해 출판된 한 보고서는 세계의 습지가 놀라운 속도로 사라지고 있다고 말하고 있다. 하지만 일편에서는 습지를 복원하고 보존하려는 노력도 지속되고 있다. 모두의 삶의 터전이 되는 습지를 보호하는 노력이 지속되길 바란다.
[이상원 칼럼니스트]
고려대 산업경영공학과(휴학 중)
미디어파인 대학생칼럼니스트 겸 기자