[미디어파인 칼럼 = 이상원 기자] 건강 코치로서 폭식 장애를 가진 환자들과 함께 일하는 케이티 웨버는 45세 때 주의력 결핍 과잉행동장애(ADHD) 진단받으면서 삶의 주요 어려움들이 조금씩 해결되기 시작했다. 성인으로서 폭식 장애를 발병한 웨버는 식사와 관련된 상당 부분이 ADHD와 관련이 있다는 것을 깨달았다.
ADHD와 폭식 장애 간의 연관성에 대해서는 여전히 많이 모르지만, 이 두 상태 간에는 높은 수준의 중첩이 있다. 폭식 장애를 가진 환자 중 약 30%가 ADHD의 기준을 충족한다고 추정된다. 특히 웨버와 같은 성인 여성들을 포함해 ADHD 진단이 최근 몇 년 동안 증가함에 따라, 그들의 장애가 다른 동반 질환 발생 위험을 높이는 방식을 알아차리기 시작하고 있다.
텍사스의 소아과 전문의인 캐롤린 렌츠프 파셀스는 이런 문제들이 대부분이 개인에 따라 다르다고 말한다. ADHD를 가진 각 개인이 다른 것처럼, 식사장애를 가진 각 개인도 다른 것이다.
폭식 장애는 짧은 시간 안에 대량의 음식을 습관적으로 먹는 것으로 정의되며, 수치심이나 후회감과 같은 통제할 수 없는 행동으로 특징지어진다. 폭식 장애를 가진 환자들은 종종 포만감을 느끼는 것을 넘어 먹기 시작해 먹을 것을 멈추려는 욕망과 창피함이나 후회감에도 불구하고 계속 먹으려는 충동을 보고한다.
ADHD는 실행 기능을 조절하는 뇌 부분에 영향을 주는 신경 발달 장애이다. ADHD 환자들은 계획을 세우거나 우선순위가 높은 작업과 낮은 작업을 구별하거나, 갑작스러운 합병증으로 인한 계획 재조정, 장기 계획 완성에 어려움을 겪는다. ADHD의 증상 중 일부는 중독성 행동에 높은 취약성을 가지고 있다.
두 상태는 ADHD로 태어난 환자가 나중에 폭식 장애를 발병시키는 데 있어 유전적 및 환경적 요소의 혼합 때문에 복잡한 연결성을 보인다. 폭식 장애와 ADHD 간의 복잡한 연결은 감정 조절, 충동성 및 보상 처리와 관련된 다수의 요소로 인해 발생한다. 일부 연구들이 제시한 대로, 이러한 장애들 사이의 연결은 두 상태를 동시에 겪는 사람들의 뇌가 보상을 처리하는 방식과 관련이 있다고 생각된다.
ADHD에서 보상에 대한 일반적인 반응 감소와 음식에 대한 더 높은 반응이 결합하면 음식이 자가 치료의 수단이 되는 상황이 생길 수 있다. ADHD 환자들은 자주 자극받지 못하므로 낮은 동기부여 상태에 이르게 되는데, 이는 음식이 보상을 느끼는 몇 안 되는 활동 중 하나로 변할 수 있다.
웨버에게 두 장애 간의 연결은 복잡한 문제이며, 이것은 ADHD 환자들이 자주 겪는 음식과 관련된 몇 가지 문제와 연결된다. 이에는 배고프다는 신호를 인식하는 패턴도 포함된다. 이것은 많은 ADHD 환자들에게 흔한 현상으로, 몸의 감각이 줄어든다고 환자들이 말한다.
여러 장애를 가진 환자를 치료하는 것은 상당히 복잡할 수 있다. 임상 의사들은 어떤 장애를 먼저 치료해야 할지를 결정해야 하므로 어려움이 따른다. 이는 동반 질환들이 어떤 순서로 다루어지느냐에 따라 치료의 성공 여부에 큰 영향을 미칠 수 있다.
예를 들어, 치료되지 않은 양극성 장애 환자에게 ADHD를 치료하는 것은 그들의 양극성 장애의 심각도를 높일 수 있으며, 동시에 중독성을 가진 환자와 함께 ADHD를 치료하는 것이 재발률을 낮출 수 있다는 증거도 있다.
ADHD와 폭식 장애를 가진 환자의 경우, FDA에서 승인한 유일한 치료 방법인 Vyvanse라는 자극제 약물이 또한 ADHD에 작용한다.
다른, 더 작은 규모의 연구들은 비자극제 약물인 atomoxetine 또는 지속 작용형 자극제 약물인 methylphenidate와 같은 ADHD 약물이 폭식 장애 발작의 빈도와 강도를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 제안한다.
과학자들은 ADHD를 치료하면 폭식 발작의 빈도와 강도가 줄어든다고 말한다. 하지만 적절한 치료와 용량을 찾기는 까다로울 수 있다. 여러 환자는 짧은 작용형 ADHD 약물을 복용하면 폭식 발작이 늘어난다고 보고하는데, 이는 식욕 억제 부작용이 음식을 잊어버린 후 과식으로 이어질 수 있기 때문이다.
행동 치료의 경우 ADHD를 가진 환자들은 조직과 구조된 환경을 만들기 위해 노력하는 많은 환자와 함께 폭식 장애에서 회복 과정을 복잡하게 만들 수 있다. ADHD 진단을 받은 이래 웨버에게는 이 두 장애 간의 중첩에 대한 보다 깊은 이해가 생겼다. 또한 그녀의 자신의 회복을 방해하는 여러 음식 관련 문제에 연결되는 것에 대한 더 큰 공감을 얻게 되었다.
[이상원 칼럼니스트]
고려대 산업경영공학과(재학 중)
미디어파인 대학생칼럼니스트 겸 기자