[미디어파인 칼럼 = 이상원 기자] 병원이 파편화되고 침대용 환기장치가 부족했던 대유행 기간 동안 많은 사람들이 폐 질환의 파괴적인 효과를 간접적으로 경험하였다. 불행히도, 폐 기능은 COVID-19가 같은 호흡기 질환으로만 손상되는 것이 아니라 연령과 함께 감소한다. 질병, 환경 노출 또는 노화로 인한 부종이나 염증은 호흡관을 부분적으로 막고 공기 흐름을 제한할 수도 있다는 연구 결과가 있다. 이제 새로운 연구는 영양소인 오메가-3 지방산을 섭취하는 것이 이러한 염증을 줄이고 폐 기능 감소를 늦추는 방법을 보여주고 있다.
과학자들은 오메가-3 지방산이 심장 질환을 예방하는 데 도움이 될 수 있다는 것은 이미 증명되었지만, 다른 만성적인 상태에 대한 오메가-3의 효과는 이 연구를 통해서 처음으로 알려졌다고 말했다.
체내에서 오메가-3의 중요성
오메가-3 지방산 또는 오메가-3은 그들의 화학적 구조에 의해 정의되는 지방산의 한 유형이다. 이는 건강한 지방으로 알려져 있으며, 국립 보건 기관 영양 보충제 사무국에 따르면 심장과 뇌 건강을 개선하고, 강한 면역 체계, 낮은 혈압 및 개선된 호르몬 수준과 연결되었다.
세 가지 주요한 오메가-3은 알파-리놀렌산(ALA), 에이코사펜타레노산(EPA) 및 도코사헥사에노산(DHA)이다. 각 오메가-3가 화학적으로와 생리학적으로 다르다. 우리 몸은 오메가-3를 생산하지 못하기 때문에 균형 잡힌 식사나 보충제를 통해 섭취해야 한다.
ALA 지방산의 좋은 식품 원천은 호두, 씨앗, 강화된 달걀, 대두 기름 등 땅에 사는 식물 기름이다. DHA와 EPA 지방산은 연어, 참치, 고등어, 정어리, 청어 등 해양 원천에서 찾을 수 있다. 하지만 다른 해산물에도 오메가-3 지방산이 들어 있지만 훨씬 적은 양이다.
땅과 물속 오메가-3 모두 중요하지만, 해양 기반 지방산이 더 중요하다고 말한다. 과학자들은 채식주의자나 생선을 좋아하지 않는 사람들도 해조류 기반 보충제나 어류 기름을 통해 오메가-3를 얻을 수 있다고 말한다. 그러한 영양소를 어떻게든 획득하는 것이 중요하다. 대부분 사람이 거의 충분히 섭취하지 않기 때문이다. 미국 심장 학회는 이를 위해 주간 두 번의 생선 섭취를 권장하지만, 오메가-3 섭취가 비참하게 낮다고 경고한다.
미국 심장 학회는 식사에 오메가-3를 포함하는 것을 권장하고 있지만, 새로운 아메리칸 저널의 연구는 우리의 폐에도 오메가-3이 중요하다는 이유를 보여준다. 폐는 우리 몸에 산소를 공급하고 이산화탄소와 같은 폐에 쌓인 노폐물을 제거하는 역할을 하는 중요한 기관이기 때문이다. 또한 면역 건강에도 중요한 역할을 한다.
과거 연구들은 2022년 미국인들보다 일부 민족 그룹이 더 나쁜 폐 질환 결과를 가져오는 이유를 분석하거나 만성 하부 호흡기 질환에 대한 중요한 데이터를 제공하는 연구를 포함하여 사람들의 폐 건강을 측정해 왔다. 다른 연구들은 오메가-3가 일반적으로 염증을 어떻게 영향을 미치는지를 살펴보았으며, 다른 연구들은 오메가-3이 세균성 폐 감염을 줄일 수 있다는 것을 보여주고 있다. 그러나 지금까지 오메가-3의 항염증 특성과 폐 건강 개선 사이의 관련성을 강력하게 보여주는 연구는 없었다.
오메가-3가 폐 건강을 개선하는 방법
이 새로운 연구에서 연구자들은 오메가-3의 항염증 특성과 폐 건강 개선 사이의 관련성을 두 가지 방법으로 증명하였다. 먼저, 15,000명 이상의 미국인의 혈액 데이터를 분석하였다. 이들은 평균 7년 동안 건강 상태를 추적하였으며(수 참가자는 최대 20년 동안 추적되었다), 인종적으로 다양하고 평균 나이는 56세이며 약간 여성이 우세한 참가자들이었다. 모든 참가자의 혈액 표본을 측정함으로써, 연구자들은 오메가-3과 연령과 관련된 폐 기능 감소 사이의 연관성을 확인할 수 있었다.
결과를 뒷받침하기 위해, 연구팀은 더불어 50만 명 이상의 유럽인들의 유전자 데이터를 분석하였다. 그들은 그룹의 혈액 표본에서 특정 유전자 표지자를 연구함으로써 "더 높은 수준의 오메가-3 지방산이 폐 건강에 보호적인 효과가 있다는 것을 발견했다"고 말했다.
이 연구는 오메가-3 지방산과 폐 건강 사이의 연관성에 대한 가장 강력한 근거를 제공하며, 오메가-3 지방산을 식단에 포함하는 것의 중요성을 강조한다. 더욱이, 이 연구는 항염증 특성을 가진 다른 식품들도 폐 건강 유지에 도움이 될 수 있다는 것을 시사한다. 토마토, 시금치와 케일 같은 채소, 일부 견과류 및 딸기, 체리, 블루베리 같은 과일은 폐 건강 유지에 도움이 될 수 있다고 한다.
더 많은 연구의 필요성
물론 이 연구에도 단점이 있다. 미국 심장 학회의 연구는 건강한 성인들만을 대상으로 하고 있으며, 모든 그룹을 포함하지 않았다. 그래서 연구팀은 비건자나 만성 폐 질환(COPD)을 가진 중등 흡연자와 같은 건강하지 않은 사람들의 오메가-3 혈액 수준을 평가하고 현재 연구에서 발견된 관련성이 여전히 유지되는지 확인하기 위해 노력하고 있다.
이러한 연구는 잠재적으로 만성 폐 질환 위험이 높은 사람들에게 맞춤형 식이 권고안으로 이어질 수 있다.
[이상원 칼럼니스트]
고려대 산업경영공학과(재학 중)
미디어파인 대학생칼럼니스트 겸 기자