[미디어파인 칼럼 = 이상원 기자] 지구의 온도 하강에 관해 숲은 매우 큰 역할을 하고 있다. 열대우림이 지구의 평균 기온을 섭씨 1도 이상 낮추는 데 도움을 준다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 그 효과는 주로 숲이 대기 중의 탄소를 포획하고 저장할 수 있는 능력에서 비롯된다. 그러나 열대우림의 냉각 효과의 약 3분의 1이 수증기와 에어로졸의 방출과 같은 다른 여러 과정에서 발생한다고 연구자들은 보도했다.
우리는 이산화탄소와 다른 온실가스에 초점을 맞추는 경향이 있다. 하지만 숲은 단순한 탄소 해면이 아니다. 연구원들은 숲이 다양한 물리적, 화학적 과정을 통해 지역 기후에 영향을 미친다는 것을 이미 알고 있었다. 나무는 잎의 구멍을 통해 수증기를 방출하고 이를 증발산이라고 부른다. 또한, 울퉁불퉁한 숲의 특성은 공기의 뜨겁고 육교적인 전면을 위쪽과 바깥쪽으로 부딪힐 수 있는 기복이 있는 표면을 제공하기 때문에 냉각 효과를 가질 수 있다. 게다가, 나무는 햇빛을 반사하고 구름의 씨를 뿌림으로써 온도를 낮출 수 있는 에어로졸을 생성한다.
그러나 전 세계적인 규모로 볼 때, 숲이 이산화탄소를 잡아내는 것이 제공하는 냉각과 비교해 볼 때, 이러한 다른 냉각이 어떻게 이익을 얻는지는 명확하지 않았다. 그래서 과학자들은 다른 연구에서 수집한 자료를 사용하여 다른 지역의 완전한 삼림 벌채가 지구 온도에 어떻게 영향을 미칠지 분석했다. 예를 들어, 연구원들은 숲에 의해 저장된 탄소의 방출이 지구 온도를 얼마나 따뜻하게 할 것인지를 알아내기 위해 숲의 바이오매스 자료를 사용했다. 그러고 나서 그들은 그 결과를 증발산, 고르지 않은 캐노피, 에어로졸 생산과 같은 숲의 다른 측면의 손실이 지역 및 지구 온도는 얼마나 영향을 미치는지에 대한 다른 연구의 추정치와 비교했다.
연구원들은 적도의 약 50°S에서 50°N까지의 위도에 있는 숲에서 숲이 지구의 평균 온도에 영향을 미친 주요한 방법은 탄소 격리를 통해서였다는 것을 발견했다. 그러나 다른 냉각 요인들은 여전히 큰 역할을 했다.
북위 30도에서 서위 30도 사이에 위치한 숲들은 지구를 0.3도 이상 냉각시키는 대체 이점들을 제공하였는데, 이는 제공된 탄소 격리의 약 절반에 해당하는 냉각량이다. 그리고 대략 0.2℃의 이러한 냉각의 대부분은 열대지방의 중심부에 있는 숲들로부터 비롯되었다(적도로부터 10도 이내). 캐노피 지형이 일반적으로 가장 큰 냉각량을 제공하였고, 그다음으로 증발산과 에어로졸이 뒤따랐다.
그 연구 결과들은 전 세계적이고 지역적인 기후 행동 노력이 탄소배출에만 집중하는 것을 자제해야 한다는 것을 시사한다. 정책입안자들에게는 보이지 않는 열대우림이 제공하는 서비스가 있다는 것이다. 즉 열대우림을 개간하는 것이 우리에게 기후 냉각의 많은 이점을 빼앗는다는 것을 보여준다.
[이상원 칼럼니스트]
고려대 산업경영공학과(재학 중)
미디어파인 대학생칼럼니스트 겸 기자